Os bandeirantes paulistas entraram pelo interior do Brasil em busca de índios para escravização. Por volta de 1693, chegaram à região de Ouro Preto e descobriram, no córrego Tripuí, cascalhos pretos que em seu interior ocultavam finíssima qualidade de ouro. O ponto de referência do local foi o pico do Itacolomi, ninguém conseguiu reencontrá-lo durante anos. Foi somente em 1698 que o bandeirante Antônio Dias de Oliveira avistou novamente a montanha: estava lançado o Ciclo do Ouro.

A Vila Rica de Albuquerque foi fundada em 8 de julho de 1711, mas logo simplificada a Vila Rica e depois rebatizada "Imperial Cidade de Ouro Preto", em 1823.

período destacavam-se o arquiteto e escultor Aleijadinho, o pintor Manoel da Costa Athayde e os poetas Alvarenga Peixoto, Thomás Antônio Gonzaga e Cláudio Manoel. Entre 1720 e 1750 a produção de ouro esteve no apogeu. Já no final daquele século, surgiu o movimento pela libertação do Brasil, destacando-se Joaquim José da Silv aXavier, o Tiradentes.

O município de Ouro Preto é considerado Monumento Nacional (em 1933) e patrimônio histórico da humanidade, (concedido pela Unesco em 1980) por ser o maior conjunto homogêneo barroco do mundo.